結核病是全球性的慢性傳染病，尤其是未開發及開發中國家，在臺灣一年四季都有病例，男性發生率比女性高，老年人發生率比年輕人高。
結核菌是一種好氧性的抗酸性細菌，進入人體後，不會立即產生反應，大約95％的病患第一次感染結核桿菌時，會因為身體免疫力所以不會直接發病，但是日後可能因為再次感染而發病 (稱為潛伏結核感染)，只有5％的病患第一次感染結核桿菌時，結核桿菌會透過血液與淋巴液造成肺結核或肺外結核（例如結核性腦膜炎）。